美国政府的国防高级研究计划局 (DARPA) 被指控试图制造一种新型生物武器，该武器将通过感染病毒的昆虫进行传递。

DARPA 于 2016 年宣布了“昆虫盟友”（Insect Allies ）计划。这是一个研究项目，旨在通过负责传播大多数植物病毒的昆虫向植物提供保护性基因，从而保护美国的农业食品供应。科学家们认为，在这些虫子上装上可以为植物提供保护作用的病毒，可能是在发生重大威胁时确保粮食安全的一种方法。

在《科学》杂志上发表的一篇社论中，由德国马克斯普朗克进化生物学研究所的 Richard Guy Reeves 领导的一组研究人员表示，“昆虫盟友”（Insect Allies ） 并不是它所说的那样。相反，他们声称 DARPA 可能正在开发昆虫作为提供“新型生物武器”的一种手段。

昆虫盟友是如何工作的？

有许多威胁可能影响粮食安全。这包括环境灾难、自然病原体和故意攻击。无论出于何种原因，作物歉收都有可能造成毁灭性后果——例如，全球数亿人依赖小麦和玉米来满足其基本营养需求。

美国国防高级研究计划局 (DARPA) 的科学家正在研究引入可以直接编辑染色体的转基因病毒，例如使用昆虫将转基因材料传播到植物中。

对物种进行基因改造以使其更具弹性会带来问题。将改变直接引入一个物种的染色体是缓慢的，因为改变必须通过几代人才能生效。

相反，DARPA 的科学家正在研究引入可以直接在田间编辑染色体的转基因病毒——这些被称为水平环境基因改变剂 (HEGAA)。

DARPA 计划正在使用 HEGAA 的原理，但与传统的传播方法不同——比如用它们喷洒田地——它希望通过昆虫传播它们。目前，玉米和番茄植物正在试验中，用于传播的昆虫是叶蝉、蚜虫和粉虱。

“昆虫盟友”（Insect Allies ）旨在开发可扩展、易于部署和通用的应对措施，以应对对成熟作物的潜在自然和工程威胁，”DARPA 昆虫盟友项目经理 Blake Bextine 告诉《新闻周刊》。“该计划正在设计技术，以在相关的时间尺度上设计和提供这些靶向疗法 - 即在一个生长季节内。为此，Insect Allies 研究人员正在构建天然、高效和高度特异性的植物病毒和昆虫载体递送系统将经过修饰的保护性基因转移到植物中。”

为什么是生物武器？

Reeves 和他的同事就昆虫盟友为何最终可能成为生物武器传播的一种手段提出了许多断言。首先，他们质疑项目的本质——昆虫的使用。他们说，为什么昆虫如此不可或缺？喷涂 HEGAA 有什么问题？

该团队表示，“昆虫盟友”（Insect Allies ）“在加强美国农业或应对国家紧急情况方面的能力似乎非常有限……因此，该计划可能被广泛认为是为敌对目的开发生物制剂及其运载工具的努力。”

潜在地，被引入的病毒可能有害而不是有益。这些昆虫可用于分散阻止种子生长的药剂。他们写道：“HEGAA 武器可能极易传染给易受影响的作物物种，尤其是在使用昆虫作为运输工具的情况下。” “染色体编辑可以针对特定的作物品种，具体取决于它们的基因组序列（可能是部署方未种植的那些品种）。”

玉米是国防高级研究计划局 (DARPA) 正在测试的作物之一，数百万人依赖玉米获取基本营养。科学家们认为，在这些虫子上装上可以为植物提供保护作用的病毒，可能是在发生重大威胁时确保粮食安全的一种方法。

根据作者的说法，基于昆虫的系统的开发表明“打算开发一种用于攻击目的的 HEGAA 递送手段”。他们说，这项技术可以很快被简化并用于开发一种全新的生物武器。“在我们看来，该计划主要是一个坏主意，因为使用现有技术明显简化工作计划可以产生可预测和快速作用的武器及其运载工具，能够威胁几乎任何作物物种，”他们写道。

随着昆虫盟友计划的进展，该团队呼吁 DARPA 提高透明度。然而，它也表示，将这项技术武器化的潜力已经存在。他们说武器计划是由竞争对手的感知活动驱动的——也许昆虫盟友计划是对有关另一个国家能力的情报的回应。

此外，“仅仅宣布昆虫盟友计划及其提出的理由，就可能会激励其他国家在这一领域发展自己的能力——事实上，它可能已经这样做了……撤销对这个 DARPA 项目的资金.... 本身不会关闭 HEGAA 或其昆虫传播可能代表的特定潘多拉魔盒。”

DARPA 否认了 Reeves 及其同事的断言。“DARPA 既不生产生物武器，也不生产它们的运载工具，”一位发言人告诉《新闻周刊》。“我们确实接受并同意对潜在的双重使用技术的担忧，几乎每一种新的强大技术都会出现这个问题。” 他说，这些担忧是昆虫盟友计划以这种方式构建的原因——据称是一个透明的、由大学主导的鼓励交流的研究项目。DARPA 发言人补充说：“我们还有许多分层的保障措施来维持生物安全并确保我们正在开发的系统仅按预期运行。”

Bextine 重申了这一点。与 DARPA 合作的研究人员可以发布他们的结果并与不同的机构合作。他们进行的实验是在生物安全温室中进行的。“在该计划中，DARPA 绝不会资助昆虫盟友计划系统的公开发布，”Bextine 说。

他说他不同意《科学》杂志社论的结论，称涉及粮食安全和基因编辑的技术和研究“比大多数人都具有更高的透明度标准”——他说，昆虫盟友计划符合这些高标准。

在回答与交付有关的问题（为什么不能使用喷洒技术）时，Bextine 表示这些都无法应对挑战，尤其是在大规模应对最严重的威胁时。

“许多现有的保护作物的方法效率低下、昂贵、不精确或对植物具有破坏性，可能需要大量的基础设施，而且通常只能提供有限的功效，”他说。“喷洒处理对于大规模引入基因改造是不切实际的，如果喷洒技术不能获得具有特异性的必要组织，则可能不可行。同时，将保护性状引入植物的传统选择性育种方法需要数年的时间来繁殖，远不及速度防止快速发展的威胁演变成危机所必需的。”

他补充说，DARPA 永远不会获得用于下一代空中喷洒技术的资金。这项新技术的开发依赖于工业界和其他研究资助者。“相反，我们通过可以轻松适应一系列潜在威胁的系统，寻求提供更精确、更有效治疗的全新方法。

“新兴的生物技术——尤其是对昆虫盟友进行的前沿研究——正在将科学推向新的领域。DARPA 很自豪能够在与利益相关者合作中发挥积极作用，为考虑这些技术的好处的新框架提供信息可以最安全地实现。”

文章来源：
https://www.newsweek.com/darpa-biological-weapons-insects-scientists-warn-1152834

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